Être « le pays des Lumières » est l’un des grands thèmes nourrissant l’autosatisfaction française. Mais la révérence obligée n’a-t-elle pas édulcoré le message de ces Lumières et gommé la force polémique qui anime leur oeuvre, de Montesquieu à Voltaire, d’Helvétius à Diderot ? Dans ce livre, Bertrand Binoche montre combien ces auteurs aujourd’hui vénérés furent tout sauf consensuels en leur temps – au point de passer pour certains quelque temps en prison. Il éclaire les luttes, souvent violentes, qu’ils ont menées contre ce qu’ils nomment les « préjugés », contre la superstition qui nourrit « l’idolâtrie et le despotisme », contre l’esclavage – et l’on est esclave de ses préjugés comme de ses tyrans.

Les Lumières, « effervescence générale des esprits » disait d’Alembert. « On n’y trouve certes pas une philosophie en bonne et due forme, mais l’infatigable agitation d’intelligences se mouvant en tous sens avec audace et agilité », écrit Binoche. « Qu’est-ce donc que les Lumières ? Une nouvelle appréhension de l’activité philosophique tout entière ordonnée à détruire collectivement le “préjugé” et contrainte de ce fait à s’inventer de nouveaux modes d’existence. Il y en eut beaucoup. C’est pourquoi l’on dit les Lumières. Et ce pluriel est une merveille.

« Passées les explications de texte au lycée sur les contes de Voltaire, pourquoi les auteurs des Lumières ne sont-ils pas considérés comme des auteurs majeurs en philosophie ? C’est à cette énigme que veut répondre Bertrand Binoche dans son essai « Ecrasez l’infâme, Philosopher à l’âge des Lumières ». » Colomba Grossi, France Culture, décembre 2018.

« L’originalité de ce nouvel ouvrage concernant les Lumières saute vite aux yeux. Il ne se contente pas de citer quelques auteurs principaux ou réputés majeurs, il évite de réduire les Lumières à quelques citations bien connues (même si le titre du volume en emprunte une). » Christian Ruby, Nonfiction, décembre 2018.

« Les « Lumières », tout au contraire, il doit être possible et même il est indispensable de les soustraire à une considération antiquaire et de les lire au présent, dans leur brûlante actualité qui s’offre à être réactivée. » Pierre Macherey, Philolarge, mai 2019.