La France vient-elle « du fond des âges » comme l’affirmait le général de Gaulle dans ses Mémoires ? Existe-t-il, autrement dit, une identité et des racines nationales immuables ? Au-delà des fantasmes et des manipulations, Jean-Paul Demoule, reprend le dossier à ses débuts, depuis l’arrivée des premiers humains sur notre sol, il y a un peu plus d’un million d’années.

Au fil d’une douzaine de chapitres chronologiques, on verra ainsi que les chasseurs-cueilleurs sapiens européens, jadis venus d’Afrique, furent au néolithique assez rapidement « grand-remplacés » par des agriculteurs venus du Proche-Orient ; que les Gaulois n’ont pas toujours été « nos ancêtres » ou encore que le baptême de Clovis dans une Gaule officiellement chrétienne depuis plus d’un siècle fut un « non-événement » ; on verra que les frontières de « l’hexagone » ne cessèrent de fluctuer au gré des guerres et des conquêtes, puis des décolonisations, et comment affluèrent de nouveaux habitants, fuyant des régimes despotiques ou attirés par la révolution industrielle – laquelle allait peu à peu transformer les campagnes et dissoudre cultures et langues locales.

Ainsi se dessinera peu à peu la trajectoire singulière d’un territoire où se sont succédé, en fascinantes mosaïques, sociétés, langues, productions matérielles, représentations du monde, religions, techniques, modes de vie. Et c’est nanti de ce riche bagage historique que chacune et chacun pourra s’interroger sur la façon dont elle ou il se sent française (ou français).